本集《北區巴士傳奇(2006版本)》是介紹北區往來青衣的279X號線,與2003版的《北區巴士傳奇》279X故事比較,可謂有相當大的改動。279X總站的青衣島,是往來機場的必經地方,地點極為戰略性,因此在今次的系列中 ,命名為《走向世界的焦點》。
2019年修訂版,則加入輔助線279A的誕生故事。
青衣島──走向世界的焦點
青衣島於二十世紀七十年代開始發展,但要在八十年代以後才達到發展的高峰期。青衣島本身有不少公共及私人屋苑,東南部及南部更是香港航運及重工業重地。自從政府於宣佈在赤鱲角興建新機場,當中的「十項核心工程」及多項大型工程(汀九橋、大欖隧道),大部份均與青衣島有關,因此青衣島成為往來新界西北至市區、機場的交通樞紐。
一向以來,青衣與荃灣、葵涌有相當緊密的關係,在機場核心工程竣工前,往來新界西北及東部的其他新市鎮,必須取道葵涌或荃灣往來。當大欖隧道於1998年5月通車後,往來新界西北與青衣不再需要取道荃灣或葵涌市中心區,行車時間大為縮短。沿大欖隧道向北,可以貫通往來新界北區的新田公路及粉嶺公路,北區亦多了一條主幹道往來市區,無需再倚賴日益飽和的吐露港公路。
筆者當時預計到,北區有機會開一條途經大欖隧道的巴士路線,令北區居民有另一個選擇往來市區,不過當時甚少人提出過個構思,直至當首次申辦往來北區至機場的巴士被否決時,隨著一個運輸署提出的建議,往來北區至青衣的巴士路線建議才得以重視。
279P:由爭取機場巴士線所衍生的路線
事緣當新機場於1998年7月啟用時,由於並無任何往來北區至新機場的巴士線,引致北區各界人士及區議員強烈不滿,龍運巴士(原九巴附屬公司,專營機場及東涌路線,現為載通國際成員)亦於同年9月向運輸署提出申請,運輸署最初卻否決建議,並建議開辦M78號線接駁青衣機鐵站(現稱青衣鐵路站)作為接駁港鐵機場快線。不過運輸署最終受到地區人士及立法會的壓力而被逼讓步,龍運巴士的北區往來機場線亦終於在1999年1月投入服務。今日A43更是龍運巴士最成功的機場路線之一。A43的出現及大旺收場,令到M78的建議因而被擱置。
與此同時,北區區議會鑑於往來港島的巴士服務嚴重不足,不斷要求開辦途經三號幹線直達港島的路線,不過運輸署卻只建議開辦新早晨特別線,由聯和墟開往青衣機鐵站,接駁大欖隧道巴士路線,原有被擱置M78的建議卻因而得以「重見天日」,編號為279P,於2001年5月28日起投入服務。該線由聯和墟開出,經祥華、花都廣場、欣盛苑、嘉福邨、上水火車站、新田公路、大欖隧道及汀九橋直達青衣島,並與九巴大欖隧道路線提供轉乘優惠。279P可說是同時服務粉嶺南、粉嶺北及上水的居民,在其他北區對外路線中,是絕無僅有的。
雖然設有轉乘優惠,但279P本身的車費達$12.50(現時收費$13.70),比起278X多出一元有多,比起直達九龍市區的270A還要貴,於大欖隧道轉車站轉乘荃灣、葵涌、青衣以外的路線,更需補付車費。當279P開辦時,北區的對外巴士網絡已不是九十年代初期那樣差劣,筆者曾多次乘搭279P返工,發現乘客較多是前往青衣,在大欖轉車站下車的乘客不多,反應比筆者想像中的為差。
279X:279P的極速上位
青衣居民對279P的反應,與北區卻是截然不同。隨著中港關係日漸緊密,不少的青衣居民經常北上內地消費或工作。在279P未投入服務前,他們通常會乘搭49X號線往沙田市中心轉乘九廣東鐵(即港鐵東鐵線),或在城門隧道轉車站轉乘 278X 往上水或粉嶺站再轉乘東鐵線往來內地。由於城門隧道路線一直客量高企,這類往來青衣至上水再轉赴內地的乘客不斷增加之下,結果造成49X及278X達到飽和的程度。最後,葵青區議會竟日以繼夜地要求 279P 全日雙向行走。
同時,由於中港客貨運增長迅速,北區往來市區的主要幹線吐露港公路以及東鐵,流量已達到飽和,政府因進行擴闊吐露港公路的工程(編者按:當時進行沙田馬場至廣福的一段工程,而廣福至和合石的一段原計劃2003年進行,但結果要到2010年才動工),在交通流量減少下,經常出現交通擠塞,明顯需要分流巴士客量。
在這兩個情況之下,雖然279P本身客量不高,但連筆者認為不可能的事實--提升至每天全日服務--卻於2002年8月實現了,並改稱279X。初時班次亦不差,平均15-25分鐘便有一班車。這樣看來,這個改動造就了青衣往來北區的通勤習慣,不單青衣的過境乘客喜用279X號線,不少北區(尤其上水及石湖墟的居民)亦認為279X比278X更快捷往來荃葵青區。
筆者在上水站多次觀察,279X的乘客中至少有 80% 是在上水站上下車的,在上水火車站巴士站排隊的279X人龍可以超過 100-200 人,迅速成為各線之冠。不時見到一架乘客量只有十多廿人的279X,於上水火車站卻可滿載乘客,甚至出現全車爆滿,這個情況於平日傍晚、星期六下午及假日這些港人北上的高峰期更為明顯。另一方面,在大欖隧道轉車站轉乘279X前往北區的乘客,自提升服務後一直有穩定增長。
有見及此,九巴不斷改善279X的服務,除了在青衣西路加設車站外,亦先後於2002年10月及2006年7月提供青衣島區內路線及北區鄉郊路線的轉乘優惠,進一步擴大279X於青衣及北區的覆蓋率,成為北區另一條主要巴士幹線。九巴除派出富豪十二米空調巴士(3AV)服役外,在2004年8月起更引入兩部富豪超級奧林比安低地台巴士(3ASV)行走279X,是北區往來荃葵青區路線中,首條有低地台巴士服務的路線,其後不斷增加低地台巴士數目,進一步提升本路線的服務。兩部原屬龍運巴士,後來被調入九巴的丹尼士「三叉戟」(ATR355 / HM6990、ATR356 / HN2195)亦加入279X服役,在派車上比起278X更為進取。
2008年12月起更加入兩部亞歷山大丹尼士Enviro 500低地台雙層空調巴士(ATE)行走279X(包括首部出牌的該款巴士ATE1/KX675),進一步提升本路線的服務;由2012年3月9日起,279X一口氣引入了5部亞歷山大丹尼士Enviro 500 12米低地台雙層空調巴士行走。近期的多次調動進一步提升本線的用車水平,目前與270A線並列北區最多直梯巴士掛牌的對外巴士路線(共八部)。
279X線曾經是唯一一條有直樓梯巴士作掛牌的北區巴士線(直至2011年7月22日起,277X線引入兩部亞歷山大丹尼士Enviro 500低地台雙層空調巴士,才結束這一個局面),可見九巴十分重視該路線。
279P及其後的279X,創下了多項紀錄:
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戰後首條以聯和墟為總站的對外路線
- 首條途經粉嶺南部,但不需倚靠粉嶺南卻能大旺收場的北區往來荃葵青路線
- 首條新界東往返荃葵青區,但取道新界西道路網絡往來,與城門隧道以及沙田區道路完全絕緣的路線
- 九巴唯一行經大欖隧道往來北區的全日服務路線
- 首條以服務青衣島為主的新界東全日服務路線
12.8米「巨無霸」巴士,隆重登場279X
由於279X線客量長期高企,九巴一直設法舒緩中途站難以登車(尤其青衣西路及大欖隧道轉車站往北區方向)的問題,2015年更引入高載版本Enviro 500 MMC(ATENU)作掛牌。早於2014年,九巴研究引入12.8米特長巴士,並先後引入四輛12.8米樣版車(Enviro 500 MMC及富豪B9TL各兩部,編號為3ATENU及3AVBWU),原本安排行走279X線,結果最終沒有實行,該四輛巴士後來於73X線試驗成功,並上掛該線。
不過意想不到的是,九巴母公司載通決定於2015年大量購入Enviro 500 MMC 12.8米量產版,至今已先後訂購150輛,首批50輛當中,首20輛為全球最後一批配MKI車身的Enviro500 MMC 巴士,全數配上行李架並上掛B1線;接著的30輛為首批配Facelift MKII車身的Enviro 500 MMC 12.8米巴士。這批巴士陸續於2015年12月7日起抵港,巴士的下層車廂亦增設了有錄影功能的閉路電視系統。
首批三輛配置Facelift MK II車身的同款巴士(3ATENU23/TX917、3ATENU24/TX2023、3ATENU25/TX2138)於2016年1月7日出牌,八天後(1月15日)成為279X線掛牌,沙田(S)廠部份掛牌車及荔枝角(L)廠全部掛牌車亦陸續改派同款車款,成為繼73X及B1線後,第三條引入12.8米巴士作掛牌車的九巴路線,亦是北區及青衣首條引入12.8米「巨無霸巴士」作掛牌車的巴士路線,更是全港首條以Facelift MK II車身的Enviro 500 MMC 12.8米作掛牌車的路線。2016年5月3日起,279X線其中一輛Facelift MK II車身的Enviro 500 MMC 12.8米(3ATENU37/TY2057,同日被調往屯門(U)廠,改為上掛968線)被另一輛全新出牌的同款巴士(3ATENU45/UB4478)替代,該車與首批量產版同款巴士不同,下層採用以企位為主的座椅編排,擴闊了下層水塘位的空間,因此下層企位增加至69人,載客量提升至155人,成為現時專營巴士車隊中載客量最高的巴士。現時279X線已經有14輛12.8米掛牌車,運載力亦得以進一步提升。
279A:279X的天平邨分支
雖然279X線大受乘客歡迎,但並不是全無缺點的。近年聯和墟多個屋苑相繼入伙,而279X線於北區區內途經多個屋苑(尤其粉嶺南百和路一帶),令行車時間冗長,另外,據統計,來往青衣及上水的乘客佔279X線乘客超過一半。因此,運輸署於《2016-2017年度北區巴士路線計劃》中建議279X線增設特別班次,由聯和墟開出,途經粉嶺樓路、馬適路、馬會道(天平邨)往青衣站,有關特別班次最終獲獨立編號279A,於2017年8月28日起投入服務。
多年來有不少地區人士認為,279X應分拆支線服務發展快速的粉嶺北一帶,尤其天平邨以北、聯和墟以西的粉嶺北新市鎮,將是未來北區發展的重點。究竟279A能否乘勢崛起,成為粉嶺北的主要巴士路線,有待我們拭目以待。
兩款歐盟六型引擎「玻璃梯」巴士登場279X
九巴因應歐盟六型巴士大行其道,及運輸署對新出牌巴士引擎的規定(2018年10月1日起出牌的巴士必須是歐盟六型引擎),先後訂購150輛富豪B8L 12米(富豪B9TL的後繼車款)及90輛Enviro500 MMC 12.8米,兩款共同特色為上下層的樓梯側邊改用玻璃幕牆,編號分別定為V6B及E6X。該兩款巴士於2019年登場後,279X亦獲得分配該兩款巴士行走,設備亦比起以前的巴士車款先進及更安全。
現時279X的乘客,大部份是經上水往來內地過境的乘客,不過採用本線出入市區的北區居民,在班次不斷增加下,亦日漸增多。此外,大嶼山多個旅遊點,包括迪士尼樂園、昂坪360亦相繼在2005-2006年啟用,利用279X於青衣接駁港鐵東涌線往來該等旅遊點亦相當方便,因此該等的乘客亦日漸增加。
279X可謂北區巴士服務的一個「神話」,透過走向青衣島這個「通往世界的焦點」,加上香港與內地的緊密整合,令一條原本不被看好的路線大旺收場,亦成為巴士愛好者一直留意的焦點。
下兩集《南征北討》,我們分兩集會介紹北區往來九龍南的巴士服務歷史演變。北區往來九龍南的路線,已有超過半個世紀歷史。由於路線一向與服務接近一世紀的九廣鐵路(現稱港鐵東鐵線)平行,巴士與鐵路之間的關係是相當微妙的。
上集會集中探討1973年九巴大重組以前的路線──15、15A、19、19A,下集則會以70號線及四分一世紀後的新一代路線270A作主角,而新鮮熱辣在2010年12月開辦的北區首條青沙公路往市區巴士線270P亦有在此登場。