第十三集《百和路上》的主角是粉嶺南區內線的主力巴士路線 273A。在2011年的修訂版,加入了273A輔助線273D的介紹。
百和路沿線的發展與273A的誕生
話說粉嶺南的發展在二十世紀九十年代中期開始進入高峰期,由百和路一直向西北伸展,除了在近雞嶺的地方已建成多個私人屋苑外(欣翠花園、維也納花園、華慧園),在警隊機動總部附近,亦建成了公屋及居屋──嘉福邨及嘉盛苑。
嘉福邨建成時,在百和路已經有70K提供前往上水的服務,而第一集提及過的76K亦由上水伸延至華明邨,由華明、嘉福一帶往來上水的角色,就由70K及76K的短程分段收費擔任。
不過九巴認為以粉嶺南的人口發展速度,應該設置一條往來粉嶺南至上水,取道百和路往來的獨立路線。在這個情況下,273A號線便於1997年7月17日正式誕生。這條路線的總站確實出人意表,它就是位於上水火車站對面的彩園邨,可謂將北區的新舊區域連成一線。
273A開辦時的行車路線,是沿百和路南行一直到粉嶺火車站,然後依273號線前往華明,到達華明後折回百和路北行,返回上水火車站及彩園邨。半年後北區醫院啟用,273A亦隨即繞經該處。值得一提,它在北區醫院的停站位置,正是1989-1990年270號線的總站。
客量與用車不相配
273A可說是被討論得最多的北區區內線。一方面,它的快捷深得北區及粉嶺南居民喜愛,但亦因為太受歡迎,以致用車無法趕得上客量需求。
首先是在開線時,273A只派出「三菱」單層巴士行走,班次當時亦相當頻密,達5-10分鐘。由於收費比起行走相似路線的70K只是貴了數角錢,而76K班次一向疏落,因此利用它穿梭上水至百和路沿線住宅的居民、和沿線學校上下課的學生相當多。當273A繞經北區醫院後,多了不少往來醫院診症、探病的市民,令原本的「三菱」巴士擠迫情況進一步加劇。
因此在繞經北區醫院不久,九巴便將部份「三菱」空調巴士調走,改派載客量較「三菱」高出一倍的「丹尼士長矛」型 (AN) 單層巴士,以應付273A路線短但上落人流相當大的特點。這批巴士可說是九巴的「稀有品種」,長達11.7米,是現時單層巴士中車身最長的,在未調入本線前,曾在238X線服役。不過273A引入雙層巴士行走,便是1998年底的事了,而且派車主力是9.9米的「丹尼士巨龍」。
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華明邨南面的昌盛苑、雍盛苑於2001年落成入伙,九巴擬將 273A 繞經該處。不過當有關建議於北區區議會交通運輸委員會討論時,不同黨派對273A的行車路線建議出現嚴重分歧,部份議員提出「一線兩行法」的方案,但不獲其他議員支持。結果九巴要將改道建議修改,在離開華明巴士總站後,先以逆時針方向繞經雍盛苑、昌盛苑一帶,然後折回百和路原有路線行駛,並於2001年2月實施。
這個改動的確方便昌盛、雍盛苑的居民,而且成為該帶屋苑居民往來粉嶺站及上水的主力路線,不過對華明邨居民,前往上水的行車時間亦加長了,引致部份乘客流失至往上水方向的70K或278X。
另一方面,由於有不少長者和傷殘人士經常往來北區醫院覆診,他們投訴該線的「三菱」和「丹尼士長矛」單層巴士地台過高,難以上落,要求改派低地台巴士行走,終於在 2001 年 7 月,273A首度獲派雙層低地台的短身「丹尼士三叉戟」 10.6 米巴士行走,但當時由於原有行走 64K 線的短身「超級富豪」於林錦公路上斜出現困難,而「丹尼士三叉戟」的上斜能力較佳,不久273A及64K的雙層低地台巴士便互調,直至2003年初新一批「丹尼士三叉戟」 10.6 米巴士投入服務,273A 才再次出現「丹尼士三叉戟」行走。大約一年後,273A的巴士再度獲得提升,派出十二米「超級富豪」(3ASV)作為主力,成為北區區內線用車最先進的路線。
現時273A除了有不少北區居民乘搭往來上水至粉嶺南,亦有不少是來自元朗、天水圍、屯門甚至聯和墟的轉乘客,由於透過轉乘優惠,由元朗、天水圍、聯和墟、屯門互轉273A線,後者變成免費轉車,因此利用該等轉乘計劃的乘客亦相當多,在273A路線乘客當中佔35%是會接駁其他路線,或由其他路線轉乘。
學校邨的挑戰
丙崗村以東、北區醫院以南的粉嶺36區,於廿一世紀初大力發展公共屋邨(後正名為清河邨),並興建北區首個學校邨,有三間中小學──曾梅千禧學校、佛教正慧小學及風采中學進駐,並於2003年學年開始時啟用。配合北區學校邨啟用,273A於2003年9月起,逢上課日上下課時段繞經該處。不過當時粉嶺36區的道路系統尚未完成,導致該等時間,需至少花8-10分鐘繞經北區醫院及學校邨。直至清河邨首期及私人豪宅御皇庭於2006年中落成入伙,該處的道路亦於同時竣工,273A才得以於同年7月簡化行車路線,同時服務新入伙的清河邨首期及御皇庭居民。
273D的支援
粉嶺南沿百和路有不少的中小學,因此採用273A往來百和路學校區上下課的學生甚多,不過他們不滿273A在粉嶺南太兜路,在早上上課時間經常出現班次失準而導致「頂閘」及脫班的情況,因此在區議員爭取下,在2010年新學年開學前數天(2010年8月26日),九巴終於由273A分拆出一條273D早晨特別線,沿273A路線往來清河邨至華明,但路線有所不同:在離開百和路粉嶺鐵路站後,便直接右轉華明路(欣盛苑),取道雍盛苑後駛入華明巴士總站,然後直接駛入百和路返回清河邨,不經一鳴路及嘉福邨,令粉嶺南一帶學校上課的學生,可以享用較直接的巴士服務,而筆者在現場所見,採用該線上課的學生也不少。
這點亦帶出一個現象:當新發展區的道路及屋苑尚未完全落成時,社區設施卻率先落成啟用,對巴士路線的運作亦會造成挑戰,丙崗以東的新發展區便是一個例子。
我們會在下一集《清河的故事》為各位解開這個問題,當然不可不提及剛於2006年暑假投入服務,服務清河邨的開荒路線273B。