第十二集《華明萬歲!》的主角是華明邨以至全港最頻密的巴士路線 273。
上集介紹粉嶺南的「開荒牛」70K,在粉嶺南開發早期,是主要的九廣東鐵(現稱港鐵東鐵線)接駁路線。接著的本集,筆者會介紹繼承70K成為粉嶺南主要的東鐵線接駁路線273。
273的誕生與發展
政府在二十世紀八十年代中期開始,全面發展九廣鐵路以南的粉嶺南地區。隨著華明邨於1990年入伙,當時粉嶺區南唯一區內的路線70K亦隨之遷往,成為華明邨入伙初期的主要鐵路接駁路線。
與此同時,九巴大力發展中型單層空調巴士路線,利用較小車型的巴士及頻密的班次,為新發展區的居民提供較舒適的巴士服務。273號線便是藉此機遇,配合華明邨及鄰近屋苑入伙引致增加的交通需求,於1991年6月1日投入服務的。
273號線開辦時,是採用當時最新引入的三菱MK117J三十五座位單層空調巴士 (AM) 行走,班次亦相當頻密,每3-6分鐘便有一班車。當時路線由華明邨開出,經百和路直達蓬瀛仙館對出掉頭,然後繞經田心臨屋區(即一鳴路)返回華明。兩年後,隨著百福村迴旋處啟用,273號線改經基新中學,然後於百福村迴旋處掉頭返回華明,因此在基新中學上學的學生也能方便往來粉嶺南區。
由於蓬瀛仙館對面已有行人天橋直達粉嶺站,273的路線相對70K 較為快捷,很快便取代70K作為粉嶺南接駁九廣東鐵的主要路線。在二十世紀九十年代初期,當年粉嶺南對外交通及社區設施缺乏,加上居民日漸增加,華明邨、欣盛苑一帶居民一直依賴九廣東鐵往來,客量需求亦因華明邨附近不斷有公共及私人屋苑入伙,而不斷上升。當時最密班次已達到2-3分鐘一班,但在早上繁忙時間,巴士在總站已告爆滿。
隨著粉嶺南在隨後數年不斷發展,百和路亦全線貫通,位於百福村的嘉福邨於1995年入伙,加上嘉福邨附近亦興建不少私人樓宇,273 號線於 1995 年 7 月延長至欣翠花園,以方便新入伙的居民接駁東鐵線。不過,隨著嘉福邨至粉嶺站的行人通道啟用,居民可直接步行往粉嶺站,273 號線於嘉福邨的作用已經很低。同一時間,當時70K客量開始不勝負荷,以及不斷有居民投訴由上水往粉嶺南的行車路線相當長,因此九巴於1997年7月增闢273A號線,由彩園邨經百和路直達華明邨及粉嶺南一帶,同時273號線亦縮短至粉嶺鐵路站,路線與未延長至欣翠花園前的相同。自此,273號線的角色便一直為粉嶺南地區提供快捷的接駁東鐵線服務。
雖然二十世紀九十年代末期,粉嶺南不斷有直達市區的巴士路線投入服務,居民多了交通選擇,本路線重要性亦不及之前,但地位卻因粉嶺南的持續發展而未有受到任何動搖。踏入廿一世紀,273號線班次最密更達一分鐘一班,打破港島7號線於1970年11月所創,維持了超過三十年的最頻密班次-1.5分鐘一班,成為香港專利巴士路線班次最密的一條。
筆者經常見到不少在欣盛苑的居民,寧棄步行而花費三元(現時為$3.20)乘搭一個站車程的273號線到粉嶺站,這個情況尤其在天氣欠佳或居民欲趕時間之際更為明顯。及至百和路由欣盛苑至至粉嶺站的一段加建了上蓋,居民不必再捱受日曬雨淋之苦,但仍有一些趕時間往來粉嶺站的居民,仍會乘坐273號線往來。
隨著粉嶺南人口不斷增加,不斷有市民及巴士愛好者埋怨273線的「三菱」巴士無法切合需求。在多方面壓力下,踏入二十一世紀273號線便接收了一批載客量較「三菱」高出一倍的11.7米「丹尼士長矛」型(AN)單層巴士及10.1米Dennis Dart(AA)服役。直至2005年9月, 273更首次換入十一米雙層富豪空調巴士(AV)行走,取代了部份的丹尼士飛鏢以增加載客量,有時侯更會有低地台空調巴士行走,不過只是273A的車輛,而且每次都是行走一轉或兩轉便返回273A線。
自273使用了雙層巴士後,大多的乘客都是不會到樓上坐的,因為路程相當短,乘客一般只需乘坐兩個或三個站便會下車,所以他們大多都不會走到樓上坐的。這點在不少短程但客量高企的巴士路線上相當常見。
居民巴士NR112及273S:補足273不足的助手
不過,273號線仍然有「不足」地方,其中最受區內人士詬病的,便是牽晴間一帶的一鳴路及華明邨以南的雍盛苑、昌盛苑一帶兩個地方。
華明路及一鳴路一帶,雖然是公共、私人屋苑最集中的地區,不過位於一鳴路的牽晴間、碧湖花園,273只在往華明方向途經,居民要步行十多分鐘至華明邨乘搭273,或付出$3.50(現時收費為$3.90)乘搭273A才能到達粉嶺站。因此牽晴間的發展商開辦了居民巴士(編號為NR112),專門接載屋苑居民往來粉嶺站,不過因運輸署管制屋苑居民巴士,下令將NR112的服務時間縮減至每日繁忙時間,九巴因而設立了八達通轉乘優惠,讓乘客可在華明巴士總站免費轉乘273A,不過 273A 路線在2001年2月繞經雍盛苑,令到路線行車時間加長,居民多寧選擇步行前往粉嶺站乘搭東鐵線。
另一方面,華明邨以南的雍盛苑、昌盛苑於2001年入伙,273A號線亦繞經該處,不過居民要前往粉嶺火車站,除了乘搭273A線外,便只能步行到華明巴士總站乘搭273號線,居民認為相當不便,因此於2002年1月7日,273加開平日早上由雍盛苑對面(華明邨康明樓)開出的單向特別班次273S,方便居民以較便宜車費接駁東鐵線。
據筆者觀察,真正在雍盛苑對面乘坐273S的居民不是太多,每班車不過二十多人於該站乘坐。筆者認為,其實273S開辦的真正目的,不過是舒緩欣盛苑居民登車困難的問題罷了。2006年3月專線小巴501A投入服務,由於總站位於商場對出的暉明路,除雍盛苑居民外,該處學校上課的學生亦多使用專線小巴,以致273S客量一直不穩定。
新單層、新時代
由於273號線特點為路線短而客量高,甚少乘客會特意於上層乘坐,加上原本行走的Dennis Lance因年事已高需要退役,適逢適時新一代大型單層巴士-斯堪尼亞Scania K230UB開始「落籍」九巴,九巴認為是合適的換車時機,因此由2009年6月29日起,273線率先調入一部配置歐盟四型廢氣排放標準引擎的10.6米斯堪尼亞Scania K230UB單層低地台空調巴士(ASB10/NV4082,俗稱「金雞仔」),2010年2月7日起再調走三部年事已高的三菱單層巴士,改派全新落地的第二代12米斯堪尼亞Scania K230UB單層低地台空調巴士(ASC12/PB661、ASC24/PB7064、ASC29/PB8189),進一步提升本路線的服務,成為北區第二條採用該款單空調巴士的路線(第一條為73K線)。
不過沒有人會想到,273新車的「真命天子」卻是富豪首款於專利巴士登場的單層低地台空調巴士-富豪B7RLE(AVC),該款巴士配置首次在香港出現的埃及製MCV
Evolution車身,令人眼前一亮。九巴於2009年一口氣訂購了40部該款巴士,其中21部被派往沙田車廠(S)的上水分支,自然乘機大量引入於北區路線之上,273當然不例外。更於2010年4月13日首次行走本路線,2010年6月1日起,其中八部字軌車改派該款巴士行走(派出巴士包括AVC1、2、5、8-12,除AVC2本身底盤編號最早,屬富豪廠方的「貨尾」而採用歐盟四型引擎外,其餘均採用歐盟五型引擎),以替代一部10.6米及一部12米斯堪尼亞Scania K230UB(ASB10/NV4082、ASC24/PB7064)、唯一一部富豪11米雙層空調巴士字軌(AV200/HA6862)及五部年事已高行將退役的Dennis Lance(AN1、3、4、9、10),成為繼73K後,第二條以該款巴士為主力的巴士路線,亦令273再次全線以單層空調巴士行走,今次全為單層低地台空調巴士。2010年7月9日起兩部12米斯堪尼亞Scania K230UB(ASC24/PB7064、ASC29/PB8189) 回歸本線,取代兩部富豪B7RLE(AVC1/PE5313、AVC2/PE5856),前者被調往273B線服役。
華明邨一帶的粉嶺南,今日整體發展已經成形,短期內並沒有新的發展計劃,預計273及273S 的客量基本上都不會有明顯增長,但兩線仍然在北區佔有舉足輕重的地位,這是值得欣慰的。
北區區域性重組,接駁角色加強
特區行政長官梁振英於《2013-2014年度施政報告》中,決定引入「區域性巴士路線重組」,北區成為首個採用此模式重組巴士路線的地區。在區域性重組下,273S獲建議加強服務,增設下午回程班次,由粉嶺鐵路站開出後改經華明路(欣盛苑、雍盛苑)返回華明巴士總站。雖然討論遇到多次阻滯,最終整個「區域性重組」於2013年7月8日的北區區議會交通及運輸委員會會議上獲通過,而下午回程班次亦於2013年8月17日起隨第一階段重組路線而推出。
這項改動令雍盛苑一帶屋苑居民,在乘坐東鐵線後可以較直接返回家中,不需受273A路線迂迴之苦,同時車費較低,但成效如何,有待觀察。
下一集《百和路上》,筆者會介紹百和路上的主要區內路線273A。273A如何由一條單層空調巴士線,演變成今日北區區內大線?當中對北區的巴士發展有什麼啟示?下一集會為各位揭曉。