本路線提供慈雲山、富山、鑽石山及新蒲崗往來九龍城、土瓜灣及紅磡的巴士服務，於1965年5月17日起配合慈雲山發展而投入服務。本線開辦初期，因天星小輪中環至紅磡航線於1965年6月1日起投入服務，為疏導渡輪的轉乘客，於繁忙時間，曾經加開短程班次，往來竹園（今黃大仙）至紅磡碼頭，直至六七暴動才取消。

在二十世紀六十年代末期至九十年代初，本路線的行車路線除了因沿線地區實施新交通管理措施而稍作改道外，期間沒有主要的路線改動，直至1991年3月17日起因紅磡碼頭搬遷至黃埔花園第九期，繞經九龍車站（現稱紅磡站）以方便需轉乘渡輪的九廣東鐵（現稱港鐵東鐵線）乘客，但因效果欠佳，加上紅磡站已經有5C提供往來慈雲山的服務，於1993年4月5日起取消繞經。

本路線最初是取道雙鳳街及雲華街往來，直至1992年11月23日，因203E線投入服務及3E線取消，來回程改經彩虹道、斧山道及慈雲山道，1997年11月9日配合慈雲山中心巴士總站啟用及慈雲山（北）總站重建而遷往慈雲山（中）總站，及至慈雲山（北）巴士總站於2000年12月31日重新投入服務，但由於總站面積比重建前為小，本線並沒有遷回該總站。配合鑽石山發展，以及因彩虹道近新蒲崗已有21線往來土瓜灣及紅磡，2000年3月26日起來回程改經鳳德道往來斧山道。

2006年規劃署進行「紅磡地區研究」，黃埔花園第九期對出的紅磡碼頭巴士總站被改劃為地區休憩用地，並於隔鄰的酒店用地，重置新的公共運輸交匯處。該處於2017年建成「香港嘉里酒店」，地下設有公共運輸交匯處，命名為「紅磡（紅鸞道）」，於2019年1月11日下午1800正式啟用，本路線於啟用翌日（1月12日）起遷入該處作總站，惟往紅磡方向電子地點牌仍保留「紅磡碼頭」分頁，以表示本路線仍可直達紅磡渡輪碼頭。

本路線沿線服務區域均為人煙稠密的公共及私人屋苑，不過由於沿線有多條巴士路線競爭（如5、5C、11、116、E23線），加上班次頻密且路程直接的5號線於2008年延長至富山，再加上紅磡碼頭來往中環／灣仔渡輪停航（紅磡至中環航線後來經重新招標後，由富裕小輪投得營運牌照，於2020年6月28日起重投服務），本路線於非繁忙時間客量大跌，惟5、5C及116線均出現供不應求的狀況，繁忙時間本路線部分班次亦會滿座。

本路線於1996年5月1日起增派空調巴士行走，隨著巴士服務空調化大勢所趨，本路線不斷增加空調巴士數量，令到在行走本路線的十二部巴士當中，只剩下一部普通巴士（S3M246 / EL6857）並只行走平日繁忙時間，2007年3月24日起，更將該部行走本路線的普通巴士，都換成空調巴士行走，改為全空調服務及降低全程車費。未改全空調前，上斜能力取勝的十一米「都城嘉慕」（S3M）曾經成為本路線主力，踏入2007年，「都城嘉慕」巴士大量退役，在2007年5月全面退役前，餘下少量車輛仍然擔任本路線主力，成為不少巴士迷追捕的目標。

星期一至五
慈雲山(中)開

星期六及假日
慈雲山(中)開

慈雲山(中)開，經：
惠華街，雲華街，慈雲山道，蒲崗村道，斧山道，鳳德道，蒲崗村道，彩虹道，太子道東，太子道西，馬頭涌道，木廠街，土瓜灣道，馬頭圍道，蕪湖街，大沽街，寶其利街，機利士南路，紅磡南道，隧道及紅鸞道。