本路線提供海麗邨、泓景臺、昇悅居、碧海藍天、富昌邨、南昌邨、港灣豪庭、大角咀君匯港、港鐵奧運站、旺角富榮花園、柏景灣往來渡船角、佐敦、尖沙咀廣東道及港鐵尖東站的巴士服務，本路線歷史悠久，早於二十世紀三十年代初開辦，當時往來尖沙咀至深水埗，由中巴營辦（《二十世紀九龍區巴士路線發展史》一書指12號線當年由九巴營辦是錯誤，根據1931年報章，該線應是中巴營辦，詳情可按此處剪報），1933年6月11日地區專營權生效，九巴取得該線專營權，1934年改為佐敦道碼頭至荔枝角（當時位置於荔枝角海灘舊址附近），1938年3月1日因九巴專營權生效後首次大規模路線重組而取消。

二次大戰日軍投降後，於1946年12月21日重投服務，初時途經佐敦道及彌敦道，1949年11月12日起配合油麻地小輪灣仔至佐敦道渡輪航線投入服務，來回程改經上海街。在其後的五十至七十年代初期，因要肩負接駁港內線渡輪乘客，客量不斷上升，是市區主要巴士路線，1962年4月16日起更一度延長服務時間至凌晨二時，是本路線的黃金時代，後因海底隧道及地鐵相繼通車，令到港內線渡輪大量流失乘客，航線相繼取消，加上市區人口下跌及有其他直接路線競爭，客量不斷下跌，雖然於1989年12月10日總站由佐敦道碼頭遷往中港碼頭，方便乘船過境的乘客，及於1990年9月17日起往荔枝角方向及1997年12月5日起往中港碼頭方向改經大角咀道，但由於在旺角區，並不是途經主要心臟地帶，加上途經的路段（上海街及新填地街）經常受到交通擠塞影響，客量沒有多大起色。

1998年4月1日起，配合31B線延長至大角咀而縮短至深水埗碼頭（1999年3月7日起配合深水埗碼頭巴士總站關閉，總站遷往深水埗（東京街）），後因西九龍新填海區發展，富榮花園及海富苑相繼入伙，於2000年12月17日來回程改經海泓道，並改為循環運作並延長至尖沙咀海港城一帶，往尖沙咀方向更繞經奧運站（現稱奧運站）巴士總站，為新入伙的旺角西區居民提供往來尖沙咀的服務，但班次疏落成為致命傷。然而巴士服務空調化是大勢所趨，本路線於2003年7月20日起，由原本全普通巴士行走直接改為全以空調巴士服務。

九鐵接駁巴士（現稱港鐵接駁巴士）路線K16於2003年12月13日起延長至南昌站後，旺角西區居民有班次更頻密的路線往來尖沙咀，而K16在尖沙咀比本路線途經更多商業區，又能避開尖沙咀廣東道的塞車黑點，加上當時西鐵線與K16提供免費互轉巴士轉乘優惠，因此客量只屬一般，唯一優勢是車費比起K16及專線小巴78線便宜，吸引一些「一定要搭平車」的旺角西、大角咀道居民乘搭。

配合港鐵九龍南線（即西鐵線由南昌站經柯士甸站至尖東站一段）於2009年8月16日通車，本路線由當日起延長為海麗邨至尖東站，於梳士巴利道近尖東站掉頭，來回程改經欽州街至櫻桃街一段的深旺道，不再經欽州街、荔枝角道／海壇街及大角咀道（荔枝角道、大角咀道一帶往來佐敦及尖沙咀的服務由九巴2、2E、18線及專線小巴3號線取代），提供港鐵轉乘優惠（是自2005年6月1日多條九巴路線與西鐵線的轉乘優惠取消及兩鐵合併後，再次有九巴路線與港鐵西鐵線提供轉乘優惠，該優惠已於2010年8月15日結束），作為港鐵接駁巴士K16線的替代服務，同時將服務範圍擴展至西九龍新區。

本路線延長後初期，K16班次（8-15分鐘）比本路線稍為頻密，令當時客量增長不大，但2009年9月6日起，K16線再次削減班次至15-20分鐘，令本路線的班次比K16線還要密，大部分原本乘坐K16線的乘客亦開始改坐本路線，加上本路線擴大了服務範圍至海麗邨及君匯港等新區，令客量明顯上升。在平日早上繁忙時間，絕大部分班次更全車滿座。隨著K16線於2009年9月19日起停辦，與本路線合併，客量進一步提升。由於本路線延長路線後，經常有乘客投訴班次失準及沿線受到經常性擠塞影響，為穩定班次，2012年6月12日起，本路線延長至尖沙咀東（麼地道）巴士總站並以此總站作為循環點，同年12月2日起正式改為兩邊總站，取消循環運作。

近年紅磡灣一帶陸續有新商廈及酒店落成，形成通勤需求。為方便西九龍新區、大角咀及旺角西一帶的居民直接前往紅磡灣及紅磡站一帶，九巴及運輸署透過《2020-2021年度巴士路線計劃》，建議將星期一至五早上其中一班本路線由海麗邨開出的班次，在梳士巴利道近尖東站後，改經紅磡繞道、紅磡道、紅磡南道及暢運道，以港鐵紅磡站為終站，並獨立編號為12P，方便相關地區居民前往紅磡灣商業區上班，或於紅磡站步行往隔鄰的紅磡海底隧道收費廣場乘搭過海隧道巴士路線前往港島。建議獲沿線多個區議會通過後，12P線於2020年11月16日起投入服務，本路線則調整班次。

值得一提，本路線延長路線後，成為自新巴於2003年投得西九龍新區巴士專營權後，九巴首條服務西九龍新區的非過海巴士路線。

星期一至五
海麗邨開

星期六及假日
海麗邨開