本路線提供沙田博康、沙角、秦石、新翠往來石硤尾、深水埗、旺角、大角咀的巴士服務，於1983年11月20日起投入服務，初時總站位於旺角（西）（上海街及亞皆老街交界），1986年8月16日起延長至大角咀碼頭，1992年8月9日起增派空調巴士行走。本線於1995年5月8日起隨其他以大角咀碼頭為總站路線一同遷往大角咀新填海區的臨時總站，1999年8月15日起遷往維港灣，2000年7月9日柏景灣巴士總站啟用，本路線亦同時遷往。

本路線是另一條類同的路線87（已取消，有關歷史資料詳見「附錄」分頁）的支線，由於本路線能夠到達鐵路不能直達的地區，客量一直都不俗，並且遠比87線為佳。由於87客量長期偏低，九巴一直想取消之，結果出現了香港首個八達通轉乘優惠，與88K一同提供原本87線的服務，本路線亦因而成為沙田區第一條接受八達通繳費服務的非過海對外路線。由於該轉乘優惠肩負取代原有87線的角色，加上是香港首個八達通巴士轉乘優惠計劃，因此第二程無論轉乘普通或空調一律是免費轉乘，在本路線及88K線未轉為全空調服務前，該轉乘組合成為由沙田往市區最便宜的途徑，兩程車費合共只需付出$3.00，兩線改為全空調服務後，該記錄仍未打破，兩程車費現時合共只需$4.70。

巴士服務空調化是大勢所趨，本路線不斷增加空調巴士行走，令到普通巴士只剩下一部（S3BL440／FU9572）並只行走平日繁忙時間，2006年5月20日起，更將該部行走本路線的普通巴士，都換成空調巴士行走，提升至全空調服務。本路線自引入空調巴士行走後，一直未曾引入低地台巴士，直至2011年11月30日才調入一部Dennis Trident（ATR200／JN568） 取代一部11米富豪奧林比安（AV526／HU8225），其後不斷增加低地台巴士數目，以改善服務質素。

往來沙田至長沙灣的八號幹線（現稱青沙公路）於2008年3月21日通車，但一直未有安排全日巴士路線途經該處，經過沙田區議會多年來一直爭取，終於在《2011-2012年沙田及深水埗區巴士路線發展計劃》中，首次建議將本路線改經青沙公路（長沙灣至沙田段）往返，過青沙公路（南行）後取道連翔道直達佐敦道（東行），然後經彌敦道（北行）、亞皆老街、櫻桃街、海輝道、連翔道及青沙公路（北行）前往沙田，編號改為287X。惟當時區議會以來往沙田及石硤尾、深水埗一帶的巴士服務被削減而否決此建議。

翌年的巴士路線發展計劃，287X線開辦的建議再度提出，方案與2011-2012年度的相同，同時建議開辦循環來往顯徑及深水埗的286X線，兩線擬於青沙公路收費廣場設置巴士轉乘站，方便乘客互相轉乘。其後九巴及運輸署修訂方案，往沙田方向擬加停櫻桃街近奧海城，及深旺道近君匯港巴士站。287X線當時的方案原建議2012年第三季實施，而286X線已率先於2012年12月1日起投入服務，但287X線當時尚未有任何開辦的消息。其後287X線再度修改定線，繞經旺角（柏景灣）總站，修訂建議於2013年9月10日召開的沙田區議會交通及運輸委員會會議上討論，並獲得通過。經過前後兩年的角力，本路線改為287X線的方案最終於2014年8月23日起實施，成為第二條條全日行經青沙公路（長沙灣至沙田段）往來的專利巴士路線（第一條為286X線）。原有本路線沿線往來深水埗的服務，則由86A線替代；同日起並推出86A、89B線轉乘87B線的八達通轉乘優惠。至於原有香港首個八達通轉乘計劃（88K轉乘本路線），轉乘路線則改由87B線負責。

值得一提，九巴最後一輛Scania N113雙層空調巴士（AS21／GW4537）於2014年8月22日退役前最後一天服役，是行走本路線於博康開出的尾車，可說是退役前的懷念，標誌著該款雙層巴士在香港的服務，伴隨著本路線最後一天服務，而劃上休止符。