本路線提供將軍澳尚德邨、唐明苑、將軍澳隧道轉車站往來觀塘市中心、九龍灣、新蒲崗、何文田（亞皆老街）、旺角、深水埗、長沙灣麗閣邨、西九龍填海區（富昌邨、港鐵南昌站、海盈邨、凱樂苑）的巴士服務，回程加停九龍城，於1999年3月26日起投入服務，是一條從未出現於任何路線發展計劃中的路線。

於《1998-1999年度西貢區巴士路線發展計劃》，九巴在規劃尚德邨的新巴士路線時，並沒有開辦往來西九龍的路線，而是計劃開一條由尚德往來鑽石山地鐵站的296B線，途經觀塘道及新蒲崗，當時建議於早上繁忙時間開5班車。尚德邨入伙後，當時唯一的對外路線296A線客量出現飽和，居民要求另開直出九龍市區的巴士線。當時九巴乘客調查發現，296A的乘客中，40%的最終目的地是西九龍，比起往來中九龍的30%高，因此將原本296B線的計劃擱置，改為開辦一條往來西九龍的巴士線，本路線因而應運而生。初時為避免與296A線服務範圍重疊，因此本路線取「半特快」形式運作，於牛頭角近定富街至觀塘道近觀塘游泳池一段來回程不設車站。初時市區總站為深水埗（東京街），為配合房屋署公共屋邨（已命名為「海達邨」）興建工程而需關閉深水埗（東京街）總站，由2016年10月6日起遷往長沙灣（深旺道）總站（位於德貞女子中學新址對面）。

由於本路線能直接到達九龍的心臟地帶，深受尚德及周邊屋苑居民歡迎。自從新巴796C線（已取消及轉型為793線）往將軍澳方向於尚德廣場一帶加設分站，直接與本路線競爭，而且新巴796C線途經快速公路之一的觀塘繞道，理應會令本路線處於不利形勢，但自新巴796C線繞經調景嶺站後，因行車時間加長，而且新巴更自亂陣腳，結果無法搶走本路線的乘客，而本路線離開將軍澳隧道後第一站便是尚德邨，往九龍方向亦能夠在最多乘客上車的尚德廣場對面上客，而且港鐵將軍澳站距離尚德邨至少要五分鐘路程，加上當時車費稍低，因此本路線流失的客量只是輕微。運輸署原本計劃在將軍澳地鐵支線（現稱港鐵將軍澳線）通車後，於2002年10月起，本路線由新巴796C線取代，但受到西貢區議會反對得到保留。後來九巴發現觀塘往返深水埗有潛在需求，本路線於2003年1月23日於往深水埗方向於觀塘道創紀之城一期，及往尚德方向於觀塘道近裕民坊加設分站，以作輔助其他路線，而本路線客量亦因此回復上升。

因應九龍城迴旋處塞車嚴重，為進一步優化本路線的服務，及因主要競爭對手新巴796C線往將軍澳方向改經九龍城天橋的效果成功，九巴於《2015-2016年度巴士路線計劃》中，建議本路線來回程改經九龍城天橋及亞皆老街天橋，取消部份亞皆老街及太子道西（近九龍城，只限往深水埗方向）的巴士站，以節省於九龍市區路段的行車時間。建議獲西貢區議會交運會通過，於2016年1月4日起實施，成為首條來回程取道亞皆老街天橋的專營巴士路線，但同一計劃內市區總站遷往長沙灣廣場的建議，則受到深水埗區議會反對而被擱置。自從本路線改經亞皆老街天橋後，由於觀塘至旺角路段所需時間較鐵路優勝，吸引不少乘客選搭。據統計，在觀塘上車的乘客超過七成，而在旺角下車之乘客超過一半，反之亦然。改經後，可以令繁忙時間的班次足以頂閘。

於《2017-2018年度巴士路線計劃》，九巴及運輸署建議本路線抽調資源，於上午及下午繁忙時間開設特別班次（編號為296P），由尚德開出經觀塘繞道、九龍灣商貿區，特快前往旺角（太子道西、旺角道），再取道亞皆老街、太子道東、九龍灣商貿區及觀塘繞道返回尚德，不經主線途經的觀塘市中心至牛頭角一帶。經西貢區議會交通及運輸委員會通過後，296P線於2017年10月30日起投入服務，中途在太子道西、亞皆老街及太子道東只作有限停站。另外，於同一路線計劃內，因應連翔道第三及第五號地盤的公共房屋發展區（已命名為「海盈邨」及「凱樂苑」）擬於2018年第四季落成入伙，建議本路線總站遷往該處。海盈邨最終延至2018年11月26日才正式入伙，因邨內主要出入的荔盈街，掉頭處需作局部擴闊，加上海盈邨總站設施問題，本路線最終要2019年3月24日才正式遷入該處，成為第二條進駐海盈邨的專營巴士路線（首條為新巴701A線），為該帶居民提供直接往返旺角、九龍城、東九龍及將軍澳南的巴士服務。

為配合將軍澳隧道轉車站（往將軍澳方向）於2020年10月2日起啟用，本路線當日起往將軍澳方向加停該處，並與停靠該轉車站的九巴路線提供免費互轉優惠，方便乘客前往將軍澳各區，往返藍田（康華苑、興田）及上秀茂坪的居民亦同樣受惠。直至2021年5月1日，將軍澳隧道轉車站（九龍方向）正式啟用，本路線往市區方向亦加停該處，並與停靠該轉車站的九巴路線、聯營過海隧巴690／690P線提供轉乘優惠。而原有觀塘市中心往長沙灣方向的分段收費，亦提早至該轉車站起生效，是唯一一條有此項安排的途經將軍澳隧道的非過海、非機場／北大嶼山路線。

本路線得到九巴重視，開辦初期以原本由龍運巴士回流的富豪奧林比安十二米（3AV）行走，其實只是待德國Neoplan Centroliner（AP）低地台雙層巴士落地行走而已，而且九巴更特別宣傳該款巴士將行走本路線。當該款巴士正式出牌時，本路線便於2000年8月1日起首先引入五部行走，成為第一條引入該款巴士行走的路線，後期加入十二米富豪超級奧林比安（3ASV）服役。由2010年2月28日起，本路線引入兩部歐盟四型引擎Scania K310UD 12米低地台雙層空調巴士（ASU3／PC2625、ASC10／PC3566）取代兩部12米富豪超級奧林比安（3ASV），該款巴士採用直梯設計，方便乘客往來上下層，進一步提升本路線的服務質素，及與主要競爭對手新巴796C線互相競爭。後來因九巴將所有Scania K310UD巴士調往屯門（Ｕ）廠服役，由2012年4月27日起該兩部巴士調走，改派兩部十二米富豪超級奧林比安（3ASV68／JP2010、3ASV203／KE7936）替代，全線掛牌車後期改回Neoplan Centroliner（AP）。

直至2015年9月，由於運輸署在近太子站一段彌敦道及荔枝角道設立巴士低排放區的關係，本路線換入多輛富豪B9TL 12米（AVBWU）及高載版Enviro500 MMC 12米（ATENU，已撤走），取代原有的富豪超級奧林比安（3ASV）及Neoplan Centroliner（後者已全數退役）。2019年3月，本路線再度引入2輛Enviro500 MMC 12米（ATENU）作掛牌車，但是次為配置「城市脈搏」塗裝的版本（ATENU1466／VM5831、ATENU1468／VM6184）。總站延長至海盈邨後，行走本路線的富豪B9TL 12米掛牌車，於海盈邨總站開出後，在荔盈街盡頭掉頭處出現掉頭困難，因此由2019年4月15日起，本路線的富豪B9TL 12米（AVBWU）與296D線的Enviro500 12米（ATE）互調掛牌，同年7月，所有Enviro500 12米（ATE）掛牌車被Enviro500 MMC 12米（ATENU）替代，令本路線統一車型。惟在車務調動下仍不時出現12米尾軸驅動巴士，如富豪超級奧林比安（3ASV，已全數退役）及富豪B9TL（AVBWU）的特見。2021年1月起，其中一輛掛牌車ATENU1468／VM6184更換成Hanover新款高解像度白色電牌，字體則採用Navaho電子顯示屏類似的黑體（該車於同年2月因裝上「e度嘟」電子收費系統而被調往1A線）。

值得一提，2013年及2014年九巴兩次加價，收費由$7.50逐步加至$8.30，比新巴796C線當時收費（$7.90）還要貴，一度出現新巴的特快路線比九巴的普通路線收費更便宜的局面。直至2019年1月20日，因新巴調整旗下路線票價，796C線全程收費加至$8.30，與本路線全程收費打成平手。2021年4月4日四巴加價，本路線及796C線全程收費分別調整至$8.80及$9.00，令後者全程收費首次貴過本路線，後者更於2022年1月2日進一步加價至$9.40，兩線全程收費差距進一步拉開，此局面隨著後者於2022年8月21日起與796E線合併成793線才告一段落。

題外話：本路線296C與另一條九巴路線269C，原來經常會令人混淆，就連九巴網頁新聞稿甚至報章亦常把這兩線混亂，可能兩線都途經觀塘道，同時曾經擁有第一代Neoplan Centroliner掛牌，但實質上沒有關連。