本路線提供竹園邨、樂富、九龍城往來旺角、油麻地及尖沙咀的巴士服務，前身為戰前的6號路線，早於上世紀二十年代末開辦，往來尖沙咀至九龍城，而且還設頭等及二等收費，當時頭等收費為首兩段一毫，其後每段五仙；二等車費為首兩段五仙，其後每段五仙，軍人及小童可以使用二等車票乘搭頭等。

1941年12月，日軍佔領香港，6號線曾經一度停駛，後於1942年1月10日恢復服務，當時收費兩錢（即約一毫），直至1942年 10月軍政府指示下，組成香港自動車運送會社，重整陸上運輸業務，當時九巴的6號線在重整下，被編為1號線，往來尖沙咀至九龍城，亦即戰後1號線的前身。由於日軍佔領時，能源短缺，1號線於1943年8月12日起縮短為尖沙咀至窩打老道，該線在日佔香港末期（1944年中），成為九龍市區唯一仍提供服務的巴士路線。

日軍在1945年8月投降後，由於被日軍徵用的車輛，不少已日久失修，加上新購車輛未能及時到港，要到1946年2月中，殖民地政府歸還八部巴士予九巴後，九巴隨即重開戰前的6號線，編號為1號線，往來尖沙咀至九龍城。由於二次大戰後，九龍市區人口因國共內戰大幅增加，本路線於1949年4月17日獲派香港首四部雙層巴士行走，成為香港首條提供雙層巴士行走的路線。五六十年代，油麻地、旺角及九龍城人口不斷增加，當時的1號線可謂供不應求，更是少數在六七暴動期間仍然提供服務的市區路線。

隨著橫頭磡及樂富區發展，本路線於1972年4月27日起延長至樂富，1976年7月1日延長至橫頭磡（即今富強苑所在），擴大服務範圍，客量進一步增加。但1976年起因地鐵修正早期系統（現為港鐵觀塘線及荃灣線部份路段）興建，沿線實施交通改道措施，令到本線客量下跌，加上八十年代初橫頭磡及樂富重建，人口下跌更令本路線進入黑暗期。直至1984年6月5日配合黃大仙北面的竹園邨入伙，延長至竹園邨，成為竹園邨首條巴士路線，客量開始有起色，竹園北邨及鄰近屋苑全面入伙，更令本線客量再次上升，但當時由於往竹園邨方向需由界限街左轉聯合道，超過十米的巴士卻無法轉入，因此為方便改派當時為最新車型的利蘭奧林比安十一米巴士，於1987年5月25日往竹園邨方向改由界限街左轉嘉林邊道，東寶庭道返回聯合道，來回程改經整段鳳舞街，不再經樂富中心，為竹園邨一帶居民提供直接往來九龍心臟地帶的巴士服務。

1992年8月3日增派空調巴士行走，以提升服務質素，改派Enviro500（ATE）低地台「超直」巴士行走，隨著巴士服務空調化大勢所趨，本路線不斷增加空調巴士數量，令到在行走本路線的十八部巴士當中，只剩下兩部普通巴士（S3N293 / FY714、S3N294 / FY1915）行走，2008年11月12日及2008年12月29日起，更先後將餘下的兩部普通巴士，都換成空調巴士行走，並於2008年12月29日起提升至全線空調服務。

本路線數十年來一直途經尖沙咀、九龍中部及西部的心臟地帶，而且沿線人口密集，是市區線王之一，不論向甚麼方向，都經常出現客滿的情況。2022年7月1日，為慶祝香港回歸25周年，為香港提供新冠病毒疫苗的「科興控股（香港）有限公司 Sinovac」（簡稱「科興」）贊助乘客免費乘搭本路線，當日乘客可全日無限次免費乘搭本路線，部份掛牌車亦上掛「科興」的全車身廣告。同年11月6日，安樂電影為慶祝旗下港產電影《飯戲攻心》成為史上第1部錄得超過7200萬票房、入場入次達108萬的港產喜劇電影，當日贊助乘客免費乘搭本路線及108線，帶香港人「打開門、走出去」，成為首次有電影贊助市民免費乘搭巴士的活動。