本路線提供小西灣及柴灣東往來、灣仔及港鐵會展站的特快巴士服務，在新巴入主港島當天－－1998年9月1日起投入服務，初時袛於平日早晚繁忙時間提供單向服務，同年10月19日提升至每天全日服務，並於2001年7月22日遷往新入伙的藍灣半島。

本路線的出現，取代城巴8X線及港鐵的地位，成為往來小西灣、柴灣中部至銅鑼灣最快捷的路線。由於本路線能直接到達港島的心臟地帶，行車時間比港鐵還要快，搶走不少原有乘搭港鐵往來柴灣至銅鑼灣的乘客，加上新巴不斷宣傳本路線，結果愈做愈大，繁忙時間亦有不少往來柴灣工業區上班的市民，加上路線直接，客量非常龐大，不論在任何時候經常全車爆滿。新巴更不惜自行加密班次，繁忙時間實際班次達1分鐘一班，開辦後短短一年客量上升達120%，成為新巴及港島「線王」，現時更是港島區班次最頻密的非過海巴士路線，早上繁忙時間官方班次達3分鐘一班，全線現時派車達25部，是港島區非過海路線中派車最多的路線。

因應港鐵沙中線會展站工程，灣仔碼頭巴士總站需予以關閉，由2015年5月17日起，灣仔總站遷往位於鴻興道、天星小輪（灣仔至尖沙咀線）碼頭對出的灣仔（北）臨時巴士總站，另外逢星期一至六下午繁忙時間由小西灣（藍灣半島）開出之部份班次改以銅鑼灣（希慎廣場）為終點站。特別班次於希慎廣場站清客後，車長會以私牌方式途經堅拿道巴士專用線及摩理臣山道作掉頭返回軒尼詩道（東行），之後攪牌轉方向於崇光百貨站重新上客以加快於繁忙時間回車時間，期間車長不用私牌往灣仔（北）總站或向該站站長報到，只須於攪牌後及於重新上客前之間用職員證拍向八達通收費器以作確認。隨著港鐵東鐵線（紅磡至金鐘段，又稱過海段）於2022年5月15日通車，已關閉的灣仔碼頭巴士總站，獲安排於原址重置，於2022年1月落成，並更名為「會展站公共運輸交匯處」，於東鐵線過海段通車前夕（5月14日）早上0530起正式啟用，本路線總站隨即遷往該處。

由於客量一直都維持高水平，新巴相當重視這條皇牌路線，開辦至今一直都是用最新的車型，初期用Dennis Trident行走，富豪超級奧林比安12米（5001-5103）投入服務後，便立刻加入行走，後期更採用「新里程新巴」Neoplan Centroliner（60XX）行走，成為第一條採用該車款的港島非過海路線。新巴全新配置歐盟四型引擎的Enviro500低地台空調巴士（5500-5517）於2008年初正式登陸香港，本路線更率先引入，該批巴士採用直梯設計，方便乘客往來巴士上下層；同款巴士的11.3米曲梯版本（4000-4039，其中4020-4039更採用歐盟五型引擎）及12米曲梯版本（5518-5582，全部配置歐盟五型引擎）亦分別於2010年初及2011年初引入本路線，成為首批採用該款車型行走的新巴港島區非過海巴士路線之一，進一步提升本路線的服務。新巴首輛普通版Enviro500 MMC 12米巴士（5583／TC9833），亦是新巴第二輛投入服務的Enviro500 MMC 12米（首輛為混合電能及柴油版Enviro500 MMC Hybrid 5600／TA3523），於2015年1月6日首航本路線，特點是下層左邊車身的電子路線牌亦顯示目的地。

由於政府於2015年12月31日起於中環、旺角及銅鑼灣實施「巴士低排區」，規定歐盟四型以下之巴士「禁足」低排區（2019年12月31日起更收緊至歐盟五型以下），而本路線途經銅鑼灣怡和街低排區，但本路線之前主力車隊Neoplan Centroliner（60XX）排放標準只達歐盟二型引擎水平，而且未能如Dennis Trident般加裝選擇性催化還原器，因此在低排區規定之下，不能再駛入該等路段，該款巴士因而絕跡本路線，以全新出牌的Enviro500 MMC 12米（5601-5719）代替。而每當新巴有新車出牌，均有機會率先行走本路線。

2015年，新巴向德國猛獅車廠（MAN）訂購一輛MAN A95 ND323F 12.8米樣辦車，為全球首輛12.8米版本的MAN A95巴士，於馬來西亞順豐客車製造廠（Gemilang）裝嵌，配有猛獅授權的順豐Lion's City DD車身，於同年9月26日凌晨運抵香港，隨即駛往代理商合德汽車有限公司之車場作檢驗。車內配置大致與九巴的猛獅A95 ND363F（AMNE1／TP1095，曾先後成為265B、52X及61X線掛牌，現為66X線掛牌）相同，惟上落車門改為荷蘭Ventura氣動門，並配有尾軸輔助轉向功能，載客量比城巴Enviro500 MMC 12.8米普通版（63XX-64XX）少2人，只有144人（U63/L35+S46），車內亦改用與九巴新車相同的馬來西亞Vogel Revo S座椅而非意大利Lazzerini CityLight座椅，左右兩側車身亦設有閉路電視鏡頭，及首次於猛獅車型中備有Hanover連長幅式側牌的電子路線牌。該車出牌前，曾於2016年2月28日香港巴士迷會舉辦的《巴士大集會2016》參展，該車最終於同年3月9日交付新巴，12天後（3月21日）獲運輸署批准正式出牌，車隊編號為6090／TZ9333，成為新巴第4輛樣版車及首部12.8米現役巴士，並於4月6日傍晚首航本路線並成為固定主力用車，令本路線成為港島非過海專營巴士路線中，首條採用12.8米「巨無霸巴士」行走的路線。另外，新創建於2014年訂購的65輛富豪B9TL 12米，其中25輛獲編配予新巴，編號為5200-5224，規格與九巴高載版富豪B9TL 12米（AVBWU）巴士相若，首4輛巴士（5200-5203）已於2016年9月23日出牌，該款自此曾在本路線上出現。

2016年9月，新創建加訂59輛Enviro500 MMC 12.8米量產版（配Facelift MKII車身），原擬全部撥予城巴，後來其中23輛轉讓予新巴，規格與城巴首批量產版Enviro500 MMC 12.8米（6301-6384）完全相同，惟落車門增設護欄，載客量為146人（U63/L35+S48），為新巴載客量最高的雙層巴士。該批巴士編號定為6100-6122，首輛同款巴士於2016年11月23日在珠海完成裝嵌，同年12月7日獲配編號6100，並於兩日後（12月9日）獲運輸署批准出牌（6100／UM722），再於三日後（12月12日）首航本路線，成為新巴第二輛正式服役的12.8米「巨無霸巴士」，隨後出牌的同款巴士更成為本路線主力車款之一。

本路線在開辦時設有非空調巴士收費，但只在車務調動時才使用非空調巴士，當本路線提升至每天全日服務後，便正式取消非空調巴士收費，改為全空調服務。值得一提，本路線是新巴入主港島所開辦三條全新路線（第一代4X、8P、M21線）中，現時僅有仍提供服務的一條（2008年3月17日開辦的4X線屬第二代，與第一代4X線並無關連）。由於本路線初時定位為新巴8號線的輔助線，故以P字尾編排，後來本路線因客量大增而改為全日服務，故本路線是香港少數以P字尾的全日巴士路線之一。

2000年7月26日起，本路線與2A、2X、8號線提供港島區首個八達通轉乘計劃，提供轉乘38及42線往來南區的轉乘優惠，踏入廿一世紀，本路線逐步與多條新巴路線提供轉乘優惠，使居民能更方便地往來柴灣至跑馬地、中西區、半山區、薄扶林及南區。

永興街往會展站

興發街往小西灣(藍灣半島)