本路線提供沙田（沙田圍、沙角、博康、秦石、新翠）往來黃大仙、新蒲崗、彩虹、九龍灣及牛頭角的巴士服務，當年黃大仙下邨及橫頭磡邨重建，馬仔坑及鑽石山寮屋區清拆，大部份當時入伙的乙明邨、沙角邨、博康邨、新翠邨及隆亨邨居民多來自黃大仙區，黃大仙原有居民亦多遷入城門河以東的私人樓宇，而城門河以東及紅梅谷新居民多於黃大仙區上學，亦有些是原於新蒲崗或觀塘工作，因此往來沙田城門河以東、紅梅谷及黃大仙的需求大增，當年89A線在紅梅谷往九龍經常客滿飛站，因此89A線於平日早上加開非官方的特別班次，由博康單向往彩虹，後來促成本路線誕生，於1984年8月5日起投入服務，取代89A線早上非官方特別班次。

初時往來博康及觀塘（雅麗道），後來沙田區總站於1985年2月10日起遷往沙田圍，來回程繞經彩虹道，以方便往來新蒲崗工業區的乘客；九龍區總站於2002年7月31日起遷往觀塘（裕民坊），以方便觀塘市中心乘客乘搭本路線，但為照顧原有觀塘（雅麗道）總站上車的乘客，因此往沙田圍方向特別繞經玉蓮臺一段的牛頭角道。

為配合觀塘市中心重建，觀塘（月華街）巴士總站被列入重建範圍，原於該總站的巴士路線需要搬遷，由2009年8月9日起，配合17線遷往觀塘（裕民坊），裕民坊總站需騰出車坑，本路線遷往觀塘站總站，但為方便原有觀塘市中心的乘客，由觀塘站開出後會取道福塘道、翠屏道、協和街、同仁街及裕民坊後返回原有路線，並加停翠屏道及協和街巴士站。因應87A線於2014年8月23日起改經青沙公路及改稱287X線，當日起本路線與87B線的八達通轉乘優惠改為免費轉乘，以作替代原有87A線往來博康、沙角、秦石一帶往來深水埗及太子的服務。

本路線開辦初期與89A線同是城門河以東及紅梅谷地區往來九龍東的主要路線，大老山隧道通車後，城門河以東已有80X線更直接地往來九龍灣、牛頭角及觀塘區，本路線需求下降，由於89A線於大老山隧道通車後兩天（1991年6月29日）停止服務，本路線肩負原有89A線在紅梅谷地區居民往來九龍東的任務，因此影響尚算輕微，而且本路線車費較廉宜，仍受乘客歡迎。不過港鐵屯馬線一期於2020年2月14日通車並通往啟德站後（2021年6月27日起更與西鐵線直通運行），沿線居民可直接乘搭到鑽石山站轉乘觀塘線往來東九龍，現時除繁忙時間外，客量只屬一般，往返九龍灣至觀塘一段的載客率更只有20%，故此，九巴及運輸署於《2022-2023年度巴士路線計劃》中，建議本路線九龍端總站縮短至牛頭角，並削減班次，往返牛頭角至觀塘一段的服務由89線的轉乘替代。該項改動建議最終獲得落實，於2022年9月13日起實施。不過此項改動，卻令到觀塘市中心失去直達紅梅谷路「世界花園」巴士站的巴士服務（當時另一條取道紅梅谷路往返沙田至觀塘的80線，往沙田方向不停該站），招致世界花園居民投訴，最終於同年10月17日起，80線往沙田方向加停該站才得以解決。

本路線開辦時以丹拿珍寶（D）為主，九龍灣（Ｋ）廠派出三部巴士行走，1990年代加入三軸巴士行走，用車以利蘭奧林比安11米（S3BL）為主，1995年9月1日起增派空調巴士行走，主力為空調利蘭奧林比安11米（AL）。隨著巴士服務空調化是大勢所趨，本路線不斷增加空調巴士行走，令到普通巴士只剩下一部（S3BL463／FW2410）並只行走平日繁忙時間，2006年5月25日起，更將該部行走本路線的普通巴士，都換成空調巴士行走，提升至全空調服務。2009年8月17日起，兩部九龍灣廠掛牌車（AV521／HU7855、ATR90／HY9885）被調入沙田（Ｓ）廠，同年11月25日起餘下一部原屬九龍灣廠的掛牌車（AV283／HL1097）被調入沙田（Ｓ）廠，本路線掛牌車而因全數改由沙田廠派車。本路線的一輛富豪超級奧林比安用車（3ASV141／JZ6467）為九巴首輛配置歐盟三型引擎的巴士；而一輛富豪奧林比安用車（AV531／HW225）為九巴最後一輛該款巴士。兩車分別於2012年2月20日及6月25日調入本路線，其中前者於2015年2月26日調走。

2015年，本路線加入富豪B9TL 12米（AVBWU）行走，但一度改為Wright車身富豪超級奧林比安12米（AVW），並在2016年1月初全線低地台及直梯化，惟於翌年重新加入一輛富豪超級奧林比安12米（3ASV）。2017年，加入Enviro500 12米（ATE、ATEU）行走。2018年，全線改派富豪B9TL 12米（AVBWU，2019年與85A線交換一輛AVBE）行走。2020年1月，屯門廠（U）加入本路線派車，用車為一輛富豪B9TL 12米（AVBWU301／SL6620），取代一輛轄屬沙田車廠、同款低載版用車（AVBWU106／PW3017）；該用車一度於同年7月改為Enviro500 MMC 12米（ATENU1640／VT3023），於不足一個月後改為派出原961線的富豪B9TL 12米（AVBWU407／TJ6090），目前該字軌需柯打80X線特別班次及269D線。

自本路線縮短總站至牛頭角後，成為繼74A線後，第二條往來新界東至東九龍，但完全不服務觀塘市中心的巴士路線。

沙田圍開， 經：
崗背街，沙角街，大涌橋路，車公廟路，紅梅谷路，獅子山隧道公路，獅子山隧道，龍翔道，蒲崗村道，彩虹道，彩虹通道，太子道東，觀塘道，牛頭角道及振華道。