本路線提供新田圍、秦石、大圍、田心及隆亨往來九龍塘的接駁港鐵巴士服務，於1981年10月11日起投入服務，為新田圍第一條往九龍的巴士路線，初期途經沙角街，1983年10月30日起配合82M投入服務便不再途經，直至1986年8月29日繞經新翠、田心及隆亨，1997年1月16日加入空調巴士行走。九龍塘地鐵站（現稱九龍塘鐵路站）總站初期設於沙福道，該總站維持了超過四分一世紀，直至2006年11月4日起配合九龍塘教育服務中心地下的九龍塘地鐵站新巴士總站啟用遷往該處。

本路線雖然班次一般，但勝在車費便宜，故此客量也不算差，主要是方便新田圍、秦石、新翠和田心區居民轉乘港鐵觀塘線，而且由於本線收費比起區內線82K還要便宜，因此有學生及新田圍居民乘搭本線往來新翠及田心一帶上下課，或於大圍站轉乘港鐵東鐵線、車公廟站轉乘馬鞍山線。

九巴為節省資源，由2009年10月18日起，原有空調字軌車（ADS106／GU1559）被調走，改派全新落地、配置Salvador Caetano車身及歐盟四型廢氣排放標準引擎的12米斯堪尼亞Scania K230UB單層低地台空調巴士（ASC6／NW2184，俗稱「長陣金雞仔」）服役，是第二條途經獅子山隧道的日間全日路線引入該款巴士（第一條為74A線）。2010年2月28日起再調一部（ADS181／HB1413），換入第二代12米斯堪尼亞Scania K230UB單層低地台空調巴士（ASC18／PB2174）服役，同年8月25日起再換入一部同款巴士（ASC13／PB682）服役，以替代一部丹尼士9.9米空調雙層巴士（ADS26／FU1694）。

雖然官方資料仍有非空調巴士服務，不過本線有一段時間因原普通巴士字車退役，變相提供全空調服務，直至2011年9月5日原有普通巴士字軌才調入一部11米丹尼士巨龍普通巴士（S3N333／FZ8258）行走，但20日後（2011年9月25日）該部巴士亦終於換成一部丹尼士巨龍11米空調巴士（AD220／GM5219）行走，全線正式改為空調服務，亦成為沙田區作總站而行經獅子山隧道的對外路線中，最後兩條改為全空調服務的巴士路線之一（另一條為86線）。

由於本路線途經大圍田心街，與同是途經田心街的88M重疊，九巴曾經有計劃把相近的88M與本路線合併，可是未獲區議會通過。不過自兩鐵合併後，兩線的客量不斷下跌，九巴終於在《2012-2013年度沙田區巴士路線發展計劃》中，再次建議將兩線合併，編號仍為81M，建議最後得到區議會通過，由2013年3月24日起，兩線正式合併，但編號正名為281M，往來新田圍至九龍塘鐵路站，來回程並繞經顯徑巴士總站，本路線的掛牌車亦全數調往新線服役。

在本路線未與88M合併前，兩線是獅子山隧道路線中全程收費最便宜的，也是沙田區最便宜的對外路線。