本路線提供沙田穗禾苑、火炭工業區、禾輋、瀝源、沙田市中心及新田圍往來九龍塘的接駁港鐵觀塘線巴士服務，原稱70M，於1979年12月31日起投入服務，沙田區總站初期於瀝源，1980年9月21日起遷往禾輋，1981年10月11日起改往沙田墟（現址為沙田廣場），繞經禾輋及瀝源，1982年5月7日起配合九廣東鐵（現稱港鐵東鐵線）電氣化服務貫通紅磡至沙田而延長至穗禾苑，為免與大埔及北區的巴士路線混淆，也為了能統一沙田區的路線編號，1987年8月9日起由70M改稱80M，這編號便一直使用至今。

1992年8月24日起因280P線投入服務，本路線善用280P收車後的空調巴士，加入空調巴士行走，2001年9月16日起改為全空調服務。九龍塘地鐵站（現稱九龍塘站）總站初期設於沙福道，該總站維持了超過四分一世紀，直至2006年11月4日起配合九龍塘教育服務中心地下的九龍塘地鐵站新巴士總站啟用遷往該處。

雖然有港鐵東鐵線的競爭，但勝在車費便宜及路線直接，更能深入鐵路無法到達的地區，客量相當不俗。然而上下班繁忙時間，一般路線的乘客量都集中在單一方向，但火炭工業區林立，故此初時本路線於繁忙時間兩邊方向都滿載乘客，假日亦有很多乘客到新城市廣場逛街，可惜受到穗禾苑的苑內通道車輛長度限制，由開辦直至穗禾路於2017年11月放寬用車限制前，一直都無法使用長過十一米的巴士。另外，本路線自引入空調巴士行走後，一直未曾引入超低地台巴士，直至2011年11月30日才調入一部10.6米富豪超級奧林比安低地台雙層空調巴士（ASV6／ JX9994）。

鑑於現時火炭一帶欠缺直達南九龍地區的全日巴士路線，源禾路一帶亦只有途經大埔公路（金山段）的81線來往油尖旺區，兩區亦只有在平日早上繁忙時間行走的本路線直達尖沙咀，本身亦受到鐵路競爭，客量一直偏低，隨著火炭區正興建公屋及居屋屋苑，預期該區人口將會上升，增加對外巴士需求，同時因應青沙公路多年來使用率偏低，當局希望拓展途經青沙公路的巴士網絡，透過設立巴士轉車站及提供轉乘優惠，轉乘其他青沙公路巴士路線。

因此九巴及運輸署在2014年4月提出的「沙田區區域性巴士路線重組」（即《2014-2015年度沙田區巴士路線發展計劃》）內，建議取消本路線及280P線，以騰出資源開辦全新路線280X（穗禾苑至尖沙咀東（麼地道），途經青沙公路）。其後同年6月的修訂建議，則改為只取消280P線，本路線則調整班次。建議經沙田區議會交通及運輸委員會商討後獲得通過，280X線於2015年1月24日起投入服務，取代280P線，本路線則削減班次，以便抽車行走280X線，並於2015年4月全面低地台化，但只維持約兩星期，同年4月尾，其中一輛富豪超級奧林比安10.6米（ASV78／LR725）被一輛丹尼士巨龍9.9米（ADS193／JA1192）取代，至2017年2月該車被調走，全線正式低地台化。2019年7月，因應行走本路線的富豪超級奧林比安10.6米（ASV）及丹尼士三叉戟10.6米（ATS）年事已高即將退役，本路線正式加入Enviro500（ATE）12米作為掛牌車。

因應穗禾苑及火炭工業區以外的住宅區（如華翠園、駿景園一帶）前往市區的需求，加上本路線在280X線投入服務後客量不斷下跌，早上繁忙時客載客量不足40%，為善用區內資源，九巴及運輸署於《2016-2017年度巴士路線計劃》中建議削減本路線至繁忙時間服務，騰出車隊增強280X的服務，並建議280X線增設兩個特別班次，分別由華翠園及駿景園開出。因穗禾苑一帶區議員反對削減本路線至繁忙時間服務，最終修訂方案為只削減本路線班次，280X線則加密班次及增設早上由駿景園開出特別車，並於2017年10月30日起實施，原有華翠園開出特別車則被擱置。

相隔多年後，運輸署與九巴在《2022-2023年度巴士路線計劃》中，因應本路線客量持續偏低，當中近一半乘客乘搭本路線作穗禾苑與新田圍之間各站的區內接駁之用，考慮現時81K線已經可以為區內乘客提供服務，建議本路線改為星期一至五早晚繁忙時間單向服務，同時建議利用騰空的總站空間，將往返火炭至東九龍的88X線延長至穗禾苑，為該苑居民提供前往觀塘市中心及接駁大老山隧道轉車站的巴士服務。時任沙田區議員周曉嵐認為，88X線延長後需途經恆常交通擠塞的黃竹洋街，而穗禾苑空間狹窄也限制班次；地區組織「沙田交通關注組」也引述穗禾苑居民不滿88X線班次疏落，且不是全部班次均駛經觀塘道，寧願保留本路線；關注組更進行問卷調查收集753位市民意見，當中僅得21%受訪者支持延長88X線至穗禾苑。周議員和關注組更提出反建議，將85線總站延長至穗禾苑，而非原建議的88X線。運輸署回應指出，本路線與85線同服務中九龍，認為如延長後者，與客量低的本路線的效果相約，而88X線則可將穗禾苑納入大老山隧道轉乘網絡。最終經過兩年的角力，運輸署決定按原建議落實重組方案，於2024年2月18日起實施，本路線當日起改為星期一至五早晚繁忙時間單向服務，象徵九龍塘站作為接駁沙田區港鐵接駁線的功能已經完成歷史任務。

值得一提，香港著名的巴士物品專賣店「80M巴士專門店」就是以本路線命名。另外，九巴最後三輛以「3+2」座位編排的丹尼士巨龍9.9米巴士（ADS143／GV1553、ADS144／GV1753、ADS145／GV6074）於2014年6月25日退役當日晚上21:00，特別安排行走本路線，由九龍塘站開往穗禾苑，可說是退役前的懷念，退役後亦象徵九巴以至全港專營巴士公司所有以「3+2」座位編排的載客巴士，已經全面退役。

自281M線於2024年10月21日起停辦後，本路線便成為獅子山隧道路線中全程收費最便宜的，亦是現時沙田區全程收費最便宜的對外路線。