本路線提供上水廣場、粉嶺泳池、粉嶺圍、港鐵粉嶺站、聯和墟往來沙頭角公路（軍地、皇后山、坪輋、馬尾下、萬屋邊、禾坑）及沙頭角的巴士服務，日間部份班次延長至太平及北區醫院，原路線編號為20，於1963年5月12日起投入服務，往來上水至沙頭角，1973年7月16日起配合九巴大規模重組路線編號改稱78，1975年2月15日起縮短至聯和墟，1977年3月1日起配合第二次重組沙頭角路線，再度延長至上水，1983年8月14日配合九廣東鐵（現稱港鐵東鐵線）全面電氣化更改名稱為78K（有關發展歷程詳見「附錄」分頁）。

雖然進入邊境禁區，沙頭角總站卻設於順隆街巴士總站，因此不能利用本路線直達深圳。本路線最初是沙頭角區主要公共交通工具，不過沙頭角公路沿線都主要是鄉郊村民，而鄉郊的生活文化已因城市發展日趨式微，鄉村人口已不斷下降，加上專線小巴55 （現稱55K）及56K線於1984年投入服務後，本線受到相當的競爭，班次及服務時間亦不及專線小巴，導致客量只屬一般。 雖然本路線於1997年4月28日起改經彩園邨、太平邨及榮輝中心，以圖服務小巴沒有到達的地區，但基本上九巴已採取放棄態度，甚至於《2003-2004年北區巴士路線發展計劃》中建議取消本路線，但受到北區居民和區議員強烈反對，計劃最終擱置。因此為搶回小巴乘客，由2006年7月1日起增設轉乘北區特快線的八達通轉乘優惠，方便沿線居民往來市區，但由於根本性的需求減少，對此幫助不大。

本路線自1963年前身20線開辦至今，由沙頭角總站至沙頭角公路近塘肚一直被列作邊境禁區，隨著特區政府於2005年施政報告中，決定縮減邊境禁區範圍，由2012年2月15日起，介乎塘肚至担水坑一段的沙頭角公路（石涌凹段）不再被列作邊境禁區，該帶巴士站正式開放予任何人士，而不需申請邊境禁區通行證，但沙頭角總站仍然屬邊境禁區。

聯和墟居民一直要求增設往來北區醫院的直達公共交通服務，在區議會爭取下，於《2012-2013年度北區巴士路線發展計劃》中，本路線建議更改行車路線，來回程繞經北區醫院，然後直達上水總站，不再經彩園路及石湖墟。改動建議經區議會通過後，於2012年8月13日起實施，為聯和墟及沙頭角公路一帶鄉村村民，提供直達北區醫院的公共交通服務。

特區行政長官梁振英於《2013-2014年度施政報告》中，決定引入「區域性巴士路線重組」，北區成為首個採用此模式重組巴士路線的地區，並於2013年計劃重組詳情（即《2013-2014年北區巴士路線發展計劃》），其中建議本路線加強特別班次及提供更多接駁路線轉乘，經多次區議會與九巴商討後，整個重組建議最終於2013年7月8日於北區區議會交通及運輸委員會會議上獲得通過，本路線隨即於2013年8月17日起，配合北區「區域性巴士路線重組」首階段實行，將原有早上四班由沙頭角開往粉嶺站的特別班次，終點站延長至華明，並增加轉乘對外巴士路線優惠，全線亦改派雙層空調巴士行走。

不過自從繞經北區醫院的改動實施後，每次繞經太平總站需要耗費8-10分鐘車程，而早上繁忙時間及晚間甚少乘客往來北區醫院一帶，故此九巴及運輸署於《2014-2015年度北區巴士路線發展計劃》中，建議改為0900-1700時段才繞經太平巴士總站，其餘時段則由新運路近粉嶺泳池起直駛往來上水總站。建議於2014年5月12日的北區區議會交運會會議中獲通過，隨即於同年8月2日起實施相關改動，與原建議不同的是，早上亦安排一班由沙頭角開出的班次繞經太平巴士總站（早上繞經太平巴士總站的班次，已改為星期一至五兩班車）。

於《2020-2021年度巴士路線計劃》，九巴及運輪署建議將78K線其中一班由沙頭角開往華明的特別班次，在沙頭角公路近萊洞後改經香園圍公路（龍山隧道）、粉嶺公路直達華明，然後以百和路（蓬瀛仙館）巴士站作終站，並獨立編號為X78K；翌年的《2021-2022年度巴士路線計劃》，則建議每日間（來回程）及星期一至五0648, 0708（往上水方向）繞經太平巴士總站之班次，改為以太平為總站，來回程繞經上水巴士總站，使到該等班次不需繞經雞嶺迴旋處兩次，減少受該處交通繁忙影響。最終該兩項改動獲安排於2021年10月18日起同時實施，而上述提及取道龍山隧道的特快班次，編號獲正名為78線（第二代），於同日起投入服務。

本路線於20世紀80年代使用丹拿F型（D）行走，90年代改用利蘭勝利二型（G）行走。隨著勝利二型全部退役，本路線於1997年7月13日起提升至全空調服務，最初以三菱MK117J／217J（AM）及丹尼士巨龍9.9米（ADS）行走。2000年代中期，單層巴士用車主要為丹尼士長矛（AN）；雙層巴士用車主要為利蘭奧林比安11米（AL）及丹尼士巨龍11米（AD），並於2007年首次加入富豪超級奧林比安12米雙層低地台巴士（3ASV30／JF8263）行走。因應利蘭奧林比安（AL）及丹尼士長矛（AN）退役，本路線在2010年先後改派其他單層巴士（富豪B7RLE 12米（AVC）及斯堪尼亞K230UB 12米（ASC））及雙層巴士（富豪奧林比安11米AV、12米3AV及「黃柱龍」）取代原有車隊。

本路線於2013年全線以雙層巴士行走，2015年6月，加入原屬72X線的Wright Explorer車身富豪超級奧林比安12米（AVW），全線低地台化。2019年5月本路線加入Enviro500 MMC 12.8米（3ATENU，於2020年11月重新加入，2021年3月再次撤離），以提高載客量，亦令邊境禁區首次出現12.8米巴士行走。2020年6月，改派九巴僅有兩部的富豪B9TL 12.8米（3ATENU2／SX1716）替代Enviro500 MMC 12.8米（3ATENU），但於同年11月撤離。2021年6月，全線統一為設有樹擋的Enviro500 MMC 12米（ATENU）行走，同年9月更加入前龍運巴士過檔的半豪華版同款巴士（E5T）行走，但不久後此改動還原。

值得一提，在邊境禁區範圍未縮減前，由於本路線與73K、79K線是少數以香港邊境禁區範圍內作總站的路線，故三線常被巴士迷統稱為「禁區三寶」。直至2016年1月4日，因特區政府縮減邊境禁區範圍（第三階段）實施，73K及79K線原屬邊境禁區的路段及總站被剔出邊境禁區範圍。目前本路線、78與277A線成為本港目前僅有三條服務北區邊境禁區的專營巴士路線，也是全港僅有三條以邊境禁區作總站，而非連接邊境管制站的巴士路線。

上水開，經：
龍運街，新運路，粉嶺車站路，沙頭角公路，粉嶺樓路，和睦路，聯安街，沙頭角公路及順隆街。

# 每日0900-1700班次延長由太平巴士總站開出，經保平路、保健路、百和路、掃管埔路、上水巴士總站後返回原有路線。

沙頭角開，經：
沙頭角公路，聯安街，聯和墟巴士總站，和泰街，和睦路，粉嶺樓路，沙頭角公路，新運路，粉嶺車站路及新運路#。

# 星期一至五0645, 0705及每日0900-1700班次，抵達上水巴士總站後，經龍運街、新運路、掃管埔路、百和路、保健路及保平路，以太平巴士總站為終站。