本路線提供新田圍、秦石、大圍、田心、顯徑及隆亨往來港鐵九龍塘站的接駁港鐵巴士服務，前身為兩條往來沙田西部及港鐵九龍塘站的路線81M及88M。

81M線於1981年10月11日起投入服務，往來新田圍至九龍塘地鐵站（現為九龍塘站），為新田圍第一條往九龍的巴士路線，初期途經沙角街，1983年10月30日起配合82M線（己取消）投入服務便不再途經，直至1986年8月29日繞經新翠、田心及隆亨，1997年1月16日加入空調巴士行走，2011年9月25日起改為全空調服務；88M於1988年9月25日起投入服務，往來顯徑至九龍塘站，主要方便顯田區居民接駁地鐵（現稱港鐵觀塘線），初期取道田心街及車公廟路，直至2003年8月29日才改經顯徑街．1997年1月16日起換入一部空調巴士行走，2011年9月18日起改為全空調服務。兩線的九龍塘地鐵站總站，初期分別設於沙福道及森麻實道，1990年8月1日起88M線遷往沙福道，與80M、81M、82M線同站，以方便乘客及易於管理，2006年11月4日起配合九龍塘教育服務中心地下的九龍塘地鐵站新巴士總站啟用，兩線同時遷往該處。

由於81M與88M線同時途經田心街，由該處至九龍塘一段路線出現重疊，九巴曾經有計劃把兩線合併，當時未獲沙田區議會通過。不過自兩鐵合併後，兩線的客量不斷下跌，九巴終於在《2012-2013年度沙田區巴士路線發展計劃》中，再次建議將兩線合併，編號仍為81M，建議最後得到沙田區議會通過，由2013年3月24日起，兩線正式合併，但編號正名為281M，往來新田圍至九龍塘站，來回程並繞經顯徑巴士總站。兩線合併後，因要兼顧以前81M及88M線的乘客（該兩線已於2013年3月17日起，因九巴調整票價而相應調整收費），故合併後並沒有提高全程收費。

隨著新田圍邨、秦石、田心及顯徑一帶對外交通日趨完善，加上港鐵馬鞍山線（現稱屯馬線）通車及延長路線，2021年6月27日起更與西鐵線「直通運轉」，居民已經不需要乘搭本路線往返港鐵九龍塘站接駁港鐵，導致客量長期偏低，而且大部份乘客主要透過本路線往返新田圍及大圍站，故於《2021-2022年度巴士路線計劃》中，九巴及運輸署建議本路線改為只於星期一至五早上及傍晚提供一班單向服務，並建議增闢281線，提供全日往返新田圍及大圍站的巴士服務。建議經沙田區議會交運會通過後，本路線之服務改動於2021年10月11日起實施，281線亦於同日起投入服務，同時87B線亦增設新田圍至獅子山隧道收費廣場之八達通雙向分段收費，方便往返新田圍至顯徑、隆亨的乘客。此後，本路線的客量隨著出行模式改變，持續出現下降，上午及下午繁忙時間的客量僅40%及8%，當中超過80%乘客是往返新田圍至大圍、顯徑一帶，該路段亦已有87B線的雙向分段收費提供，故此九巴及運輸署於《2024-2025年度巴士路線計劃》內建議取消本路線以善用資源。方案獲沙田區議會交運會通過後得以落實，於2024年10月21日起停辦本路線（最後運作日期為10月18日）。因本路線停辦關係，於憲報《路線表令》中列作本路線全日特別班次的281線，當日改編為獨立路線。

2013年4月及9月，本路線所有的丹尼士巨龍掛牌車（ADS、AD）被富豪奧林比安11米（AV）及Enviro400 10.5米（ATSE）取代。本路線為九巴最後一條設有非低地台車輛掛牌的路線，隨著該掛牌車輛於2017年5月5日除牌退役，意味著九巴再沒有路線擁有非低地台車輛掛牌。2019年5月起，全線改派Enviro500（ATE，後改為ATEU）作掛牌。2020年9月，本路線重新引入單層巴士行走，用車為Scania K230UB 12米（ASC，已撤離）及富豪B7RLE 12米（AVC）。

在81M及88M線合併前，兩線均是獅子山隧道路線中全程收費最便宜的，合併後的本路線，在停辦前仍保持此紀錄，亦是現時沙田區全程收費最便宜的對外路線。